Поняв, что не вернется уже из Перу в охваченную второй мировой войной Европу, Мария Райхе сменила профессию: окончила математический факультет университета, владея, помимо немецкого, испанским и английским языком, подрабатывала переводчицей… И именно в этом качестве поехала на север Перу с Полем Косоком, известным исследователем древних цивилизаций Америки. Того интересовала проблема плотности населения Перу во времена империи инков. Установить количество людей, живших в определенных районах, можно было по числу ирригационных каналов.

Работа экспедиции на севере были успешно завершена, когда Косок получил информацию о том, что подобные каналы будто бы есть и на юге, в Наске. Однако же там эти каналы в ирригационных целях служить никак не могли. Каналы рассекали поверхность пампы в разных направлениях, поднимались вверх, в горы... Никакой привязки к водоемам установить не удалось, раскопки показали, что они были весьма мелкими...

Догадку принесла случайность - 21 июня 1939 года Поль Косок стоял на одном из «каналов», прямом как стрела. Желто-бордовое солнце пустыни медленно опускалось за горбатую гору. Исследователи любовались красками заката, и вдруг обратили внимание на то, что солнце садилось точно по линии «канала», уходившего за горизонт. Линия бежала от них по пустыне к светящемуся кругу, и происходило это в канун летнего солнцестояния!

И Косок, и Райхе прекрасно знали, какое большое значение древние придавали наблюдениям за светилами, что ими открыт был уже феномен «привязанного солнца» - когда светило в течение нескольких дней восходит и заходит почти в одних и тех же точках горизонта. На языке кечуа есть даже слово для обозначения этого явления… «Какая большая книга по астрономии», - произнес Косок, не зная еще, что это станет неофициальным названием будущего заповедника в Наска. Затем Поль Косок уехал на родину, посоветовав Марии не забывать о чудесных линиях… Первый рисунок удалось разглядеть со стремянки. Семь лет ушло на розыск фигур и составление карт и планов. Это было непросто, поскольку фигуры, достигающие двухсот метров в длину, и линии, протянувшиеся от них на десятки километров, невозможно было охватить взглядом с земли. А власти Перу долгое время воспринимали Марию Райхе именно как учительницу, дилетантку, любительницу… Наконец, с огромным трудом исследовательница договорилась о вертолете и аэрофотосъемке. Первый раз она полетела, буквально свесившись за борт – ее привязали веревками, а тяжелый аппарат для фотосъемки она держала в руках. Потом знакомый инженер сконструировал специальную раму…

Теперь трудно объяснить, почему так долго никто не мог усмотреть никакой системы в линиях – современные туристы, как правило, впервые видят рисунки Наска не с земли, а с борта прогулочного самолета - и все кажется совершенно очевидным. К счастью, уже первые фотоснимки Райхе поразили всех – и летчиков, и власти, и публику. Министерство аэронавтики Перу и Национальный институт культуры взялись помогать исследовательнице, и подробная карта наконец была получена. Там были изображения птиц, ящерицы, собаки, кита, обезьяны – и множество расходящихся от рисунков линий. Несколько параллельных линий указывали на точки восхода и захода солнца во время летнего и зимнего солнцестояний, иные «следили» за восходами и заходами луны… …Пустыня Наска только издали кажется однообразной. Серый песок сменяется желтым, розоватым, серебристым, затем неожиданно красным. Геологи полагают, что эта часть пустыни, отделенная от океана высокими горами, несколько раз заполнялась водой. Мощные потоки принесли сюда с гор смесь почвы, глины и камней. Солнце раскололо камни на маленькие кусочки и окрасило их в бурый цвет. Эти камни древние астрономы раздвигали до светлой почвы - и получалась линия. А произошло это, как показал радиоуглеродный анализ, между трехсотым годом до нашей эры и девятисотым годом нашей эры.

Календарь древних строился по положениям Солнца и Луны, по ним определялись колебания водоемов, сроки посева и сбора урожая. Мы знаем теперь, что обитателей Наска интересовали и более сложные явления – например, они явно могли рассчитывать солнечные и лунные затмения. Наблюдали и за звездами – если прямые линии в основном связаны с движением Солнца и Луны, то рисунки соответствуют участкам звездного неба, просто созвездия «распределены» по иному. А кривые линии, похожие на рисунок осциллографа, совпадают с движением звезд...

С помощью чего можно было спроецировать и перенести карту звездного неба на землю? Марии Райхе удалось определить, что древними астрономами использована сложная методика построения равнобедренных треугольников, стороны которых, в свою очередь, служили радиусами окружностей. Единицей измерения и мерой кратности оказалась неофициально сохранившаяся в Перу по сей день «брасада» - 66, 4 см, соответствующая среднему расстоянию от плеча до костяшек кулака взрослого мужчины…