Вообще, со словом “соль” происходили самые забавные превращения. Например, как ни трудно поверить - “сладкий” это и есть “соленый”! Это наши современники морщатся, если пища пересолена - а в древности, когда соль ценилась на вес золота, слово “соленый” в любом случае означало “вкусный”. “Соленый” - “солодкий” (т.е. вкусный) - “сладкий”. Вот такая метаморфоза.

Соль долго оставалась для человечества дорогим удовольствием, хоть это и один из самых распространенных минералов. Огромные ее залежи есть на каждом континенте, даже в Антарктиде. Но в древности люди имели весьма ограниченный доступ к богатствам недр земных. Добывая соль, они должны были довольствоваться солончаками и соляными источниками, выпаривать на солнце морскую воду. Океан же, наступая, затапливал береговые запруды, губил многолетний труд, поддерживая постоянную нехватку соли.

Подземные залежи ждали века шахт. С точки зрения техники безопасности соль было значительно легче добывать, чем уголь, ибо проходка сплошного соляного пласта не требует таких забот о креплении выработок - и о соляных шахтах летописи и хроники начинают упоминать с X - XI веков. Одна из самых древних выработок до сих пор действует в Польше, вблизи Кракова - в Величке.

Шахта образовалась “естественным путем” - из соляного источника. По мере опустошения источник превратился в колодец, а когда вычерпали и его - остался широкий тоннель, по которому первые шахтеры спустились под землю к соляным залежам.

Впервые эти копи упоминаются в записи от 1044 года, но самая знаменитая история о них относится к XIII веку. Легенда связала соляные шахты в Величке с именем доброй королевы Кинги, любимой героини польских народных сказаний. Венгерка по происхождению, она прибыла в Польшу с тем, чтобы выйти замуж за здешнего короля. Согласно легенде, покидая родину, королева случайно обронила в соляной источник золотое кольцо, удивительным образом вернувшееся к ней в Польше - шахтеры будто бы добыли его из-под земли в тот час, когда королева проезжала Величку.

Доброй Кинге посвящена часовня в Величке. Все в ней - стены, свод и ступени, скульптуры, алтарь, перила, подсвечники, даже подвески на люстрах - сделано из соли, пол выложен многогранными соляными плитками. Часовня довольно большая - около 50 х 50 метров, высота свода около 12 метров. Соль в Величке серая - из-за примеси песчаника - и это придает своеобразный колорит слабоосвещенному залу. А находится часовня в самой шахте, на глубине 102 метра от поверхности земли.

Стометровой глубины копи достигли уже в XVI - XVII веках, тогда же, когда шахтеры начали высекать первые изваяния из слои. Открыв для себя соль в новом качестве, мастера стали каждый пройденный подземный участок украшать изваяниями. Самое известное из них - “казначей”, герой старинного шахтерского предания, добрый дух Велички, оберегающий шахтеров в забое и стерегущий подземные богатства. К концу XVIII века глубина выработок достигла 400 метров. Подземные выработки уже тогда имели 10 горизонтов и простирались в общей сложности более чем на 150 километров. Тогда один из участков подземных выработок и был впервые открыт для туристов. Тогда они спускались по дошедшей до нашего времени деревянной лестнице только (!) на глубину 87 м. Теперь путь гостя продолжается до часовни, а затем - до подземных гротов с озерами.

Грот Сташица открывается на глубине 127 метров. Он освещен лишь несколькими лампами, высокие своды теряются в темноте. А соседний подземный зал выглядит вполне современно, он даже используется зимой как спортивный зал для игры в теннис. Дело в том, что и зимой, и летом температура в нем одинакова - +12 градусов. В глубине зала - сцена, где в день горняков - 4 декабря - ежегодно проходит большой концерт. Акустика в таком зале - единственная в своем роде, звуки тают под пятидесятиметровым сводом, обрываются, налетая на соляные стены...

Лестницы ведут ниже - и вот на глубине 135 метров открывается единственный в своем роде музей горного дела. Правда, от древнейших времен сохранились только деревянные орудия и их детали - железу соляная атмосфера вредна.