Брюссель от Антверпена отделяет полсотни километров. Такое расстояние между двумя гигантами торговли и промышленности возможно в столь маленьком государстве, как Бельгия. Но даже при учете бельгийских масштабов кажется странным, что в этот пятидесятикилометровый отрезок "вписалась" еще одна знаменитость - город Мелехен. Правда, знаменит он в довольно специфичной области.

В 1687 году город прославился, просто прогремел на всю округу. Подгулявший горожанин разбудил весь Мелехен среди ночи. Красноватый лик луны показался ему пожаром на колокольне собора святого Румулдуса. Встревоженные горожане собрались на вопли перепуганного пьянчуги с ведрами и бочками воды, баграми и лестницами. И даже сделали попытку потушить очаг возгорания. И прославились, бедняги, как последние простаки, и заработали прозвище "лунотушители".

Ну разумеется, этот курьез - не единственный предмет гордости Мелехена. Город по праву занимает почетное место в истории земель, которые стали теперь Нидерландами и Бельгией. Непродолжительное время в Мелехене находилась страница Нидерландов. Это важный центр католицизма, здесь располагается резиденция архиепископа Бельгии, тут производят в равной степени знаменитые гобелены, пиво и мебель. Город повидал многое - испанских завоевателей, французских королей, торговцев со всего мира, эксцентричного русского царя…

Но и это не главное, хотя и гораздо ближе… Название города "Мелехен" произносится по-французски "Малин". Именно в петровское время в Россию из Голландии стали привозить нежно звучащие колокола, многие из которых так и остались по сей день на звонницах храмов Москвы и Петербурга. Чистый и ясный звон колоколов из "Малина" в России назвали … малиновым!

Искусство игры на колоколах расцвело в Западной Европе в XV-XVI веках. Считают, что оно берет свое начало от монотонного первоначально колокольного боя, которыми в городах извещали о времени. Разнились сигналы только частотой и голосом самого колокола. Часто крестьяне, работавшие в поле, или ремесленники, трудившиеся в шумных мастерских, не могли сосредотачиваться на отсчете времени, не слышали первого удара, и могли ошибиться, определяя, который час. Чтобы избежать этого, каждый час отбивали по-своему, определенной мелодией. Так появились первые перезвоны.

Различный по мелодии колокольный звон стал впоследствии соответствовать разным церковным службам, сопровождать практически все события в жизни городов и стран, радостные и грустные, будничные и праздничные, мирные и связанные с войнами…

В Малине-Мелехене проходят самые серьезные в мире конкурсы и фестивали игры на колоколах, самые представительные концерты колокольной музыки, самые солидные научные конференции, посвященные теоретическим проблемам этого ремесла. Есть здесь и музей колоколов. В нем собраны свидетельства развития производства колоколов, создания "карийонов" - колокольных оркестров. Здесь и карта распространения по всему миру искусства колокольной игры, и каменные колокольные литейные формы, которым минул не один век, и диковинные железные барабаны со вставленными в определенном порядке металлическими зубьями - механические "звонари", когда-то установленные на многих колокольнях.

В Мелехене сейчас действуют четыре "больших карийона", в которые входят сто девяносто семь колоколов. Три из них размещены на звонницах городских соборов, четвертый - передвижной - установлен на деревянной площадке с колесами, его выкатывают на площадь во время праздников. В этот карийон входит Хемони, самый старый колокол Мелехена, отлитый еще в 1480 году. Настройка карийонов происходит по старинке - не по камертону, а по звуку скрипки.

Королевская школа звонарей в Мелехене называется "Жеф Денейн" - по имени основателя и первого директора. Она расположена в доме, который также имеет собственное имя - Хет Шипке. Одновременно в школе обучаются тридцать-сорок студентов в возрасте от 15 до 60 лет. Примерно четверть из них обычно составляют девушки. Всего в школе прошли выучку около 500 мастеров колокольного звона. Кроме бельгийцев, здесь обучались звонари из Нидерландов, Англии, Франции, Германии, Соединенных Штатов.

Условия приема в школу, учебы и получения диплома в мелехенской школе строги. Поступающий должен иметь музыкальное образование (предпочтительна специализация по классу фортепиано или органа), ему приходится пройти вступительные экзамены. Обучение звонари проходят индивидуальное, и длится оно несколько лет. Для получения диплома студент должен написать сочинение на музыкальную тему, сдать письменный экзамен по теории игры на колоколах, пройти практические испытания перед строгим и авторитетным жюри. Как правило, каноническим инструментом для выпускного экзамена служат колокола собора святого Румулдуса - той самой звонницы, за судьбу которой так обеспокоился в XVII веке бдительный, но нетрезвый мелехенец.

В наше время судьба ее в надежных руках - в мускулистых руках хорошо подготовленных звонарей, профессионалов с нежными, как у хирургов, пальцами. Стоит тронуть круглые палочки деревянных клавишей, связанных паутиной стальных нитей с язычками колоколов, как чистые и мощные звуки, рожденные в сумрачных зевов десятков чугунных гигантов, поплывут, переливаясь в праздничном звоне металла, над городом. И скрывающая в себе "пульт управления" обшитая деревом комната, упрятанная меж гудящих колоколов, дубовых балок и каменных сводов старинной звонницы, похожая на каюту старого фрегата, тоже тронется в путь по морю музыки.