Вся зима для жителей Нидерландов - это сплошной Мидвинтерфеест, что буквально переводится как "праздник зимы". На самом деле, это название относится в наибольшей степени к началу зимы. Ее приносят с собою три любимых и почитаемых в стране святых - Мартин, Клаас, Томас.

Святому Мартину, епископу Турскому, чей день празднуется 11 ноября, посвящены сорок церквей в Нидерландах из числа самых древних и четыреста церквей в Бельгии. А город Утрехт считается находящимся под его непосредственным покровительством.

В наше время самое интересное представление в мартинов день разыгрывается в городе Венлоо в провинции Лимбург. На улицах города появляется сам святой Мартин в епископском костюме. Он едет в старинном экипаже, а по обе стороны экипажа и за ним важно выступает оркестр - свита ряженых, несущих в руках фонарики, вырезанные из репы со свечками внутри.

В день святого Мартина почти на каждой голландской кухне в духовке запекается гусь. Этот обычай берет начало еще в те времена, когда количество корма на зиму заготавливалось ограниченное, его берегли для несущих яйца, а нагулявших осенний жирок гусей к праздникам забивали.

Легенда же гласит, что однажды гуси своим гоготаньем очень мешали святому Мартину произносить проповедь, и тот в сердцах сказал, что на столе они ему куда милее. Согласно другой версии, гуси досадили святому куда сильнее - бестолковые птицы выдали криком его тайное убежище, каким как раз и являлся гусиный сарайчик. С тех пор люди и наказывают их в день памяти святого.

В этот день популярен еще один вид "угощения святого Мартина". Изготавливается оно так: бумажные кулечки поплотнее набиваются изюмом, орехами, конфетами, печеньем вперемешку с мелкими монетками, маленькими игрушками, сувенирами, маленькими косметическими принадлежностями и прочее - в зависимости от состава и возраста тех, кому предназначено угощение.

Такие кулечки подвешиваются к потолку в залах и комнатах, где происходят детские праздники и молодежные дискотеки - примерно на высоте поднятой руки взрослого человека. В кульминационный момент праздника кулечки поджигают, "начинка" в беспорядке падает на гостей, и те радостно расхватывают подарки. Правда, из соображений пожарной опасности в последнее время все происходит по другому - гостинцы перемешиваются в большой корзине, и кто-нибудь из хозяев или устроителей праздника просто опрокидывает корзину в толпу.

Второй желанный гость прибывает в Нидерланды 6 декабря. Святому Николаю - Синтерклаасу - посвящен город Амстердам, поэтому пароход привозит святого именно туда. Дети знают, что святой Клаас приплывает из Испании, страны вечного лета, чтобы привезти с собой в изрядно уже промерзшую страну долю тепла и веселья на праздники.

Святой Клаас обычно предстает перед зрителями в епископском облачении, вместе с ним шествует его слуга - мавр Черный Петер, Zuark Peter. Он одет как средневековый паж, на голове у него шляпа с пером. Вместе с главными героями на пристань спускается многочисленная свита. Их приветствуют выстрелами, салютом, звоном колоколов на ратуше. На набережной их встречают самые настоящие члены городского правления - бургомистр, альдермен, иные должностные лица.

Святому подводят белого коня, он умело поднимается в седло, и процессия движется через весь город. Слуги - мавры придают процессии особый колорит - все, кроме черного Петера, они одеты в "сверхсовременные" костюмы и гордо воседают на трескучих мопедах. В день прибытия процессия движется по главной улице города, затем начинает посещать детские учреждения, ближе к Рождеству Клаас и Петер появляются и в частных домах.

Голландский вариант "Деда Мороза вызывали?" от нашего заметно отличается. Когда приближается "час вызова", родители стараются занять чем-нибудь детей, оставив их в гостиной. Дверь приоткрывается, и в нее просовывается черная рука, которая разбрасывает сладости и фрукты. Пока дети их собирают, важно входит святой Николай. Он расспрашивает детей об их успехах и поведении, и при этом, как настоящий святой, уже все про них знает. Он дает оценку поведению и поступкам детей, произносит наставление и уходит, оставив детишек в некотором сомнении.

Подарки последуют позднее. Вечером дети выставят к окну или камину свою обувь, наполненную сеном, морковкой, хлебом для коня святого Николая. Святой будет ездить на белом коне по крышам и останавливается где нужно, а ловкий Черный Петер будет спускаться в дымоходы с мешком даров.

Среди подарков есть традиционные и обязательные. В каждом пакетике окажутся медовые пряники в виде фигурок, сливочные леденцы в виде гвоздики, розы, сердечка, марципановые поросенок, лошадка и святой Николай, шоколадные или миндальные инициалы детей.

Все эти лакомства можно купить в магазинах, но детолюбивые голландцы не раз организовывали кампании против открытой продажи праздничных гостинцев этого рода. Как Вы думаете, почему? Правильно, чтобы дети не увидели их в супермаркете, не сопоставили с тем, что получили в подарок, и не разочаровались жестоко! Все эти "вкусности" чаще заказывают в частных кондитерских, откуда их рассылают напрямую по домам, а на витрину не выставляют.

Последний день занятий в школе перед Рождеством - 21 декабря, день святого Томаса. Стыдно спать всласть в самый короткий день в году, считают голландские дети. Поэтому, приходя в школу, в этот день они пишут на доске свои имена - в порядке прихода, а последнего пришедшего будут дразнить "сонным Томасом". Даже учителя боятся опоздать в этот день не только из-за нареканий со стороны начальства, а и из-за болтовни учеников.

Так три святых открывают Голландскую зиму, чтобы подготовить свою любимую паству к веселым двенадцати дням сплошных праздников - Рождества, Нового года и Святок.