Здесь родился футбол, ставший объектом поклонения всей планеты. Крикет не покорил иностранцев, похоже, только потому, что англичане так и не растолковали миру правила этой игры. Теннис, скачки, регби, гольф, гребля, велосипедные и автомобильные гонки, парусный спорт, крокет - все это лишь часть перечня видов спорта, которые англичане считают своим национальным достоянием. Но и среди этого многообразия можно выбрать самые-самые...

Вот, например, состязание по гребле, которое с 1829 года проводится между двумя старейшими университетами Великобритании. Гонка проходит в конце марта - начале апреля на Темзе, длина дистанции равна четырем с половиной милям. Тысячи зрителей заполняют в этот день набережные, самые ярые и бесстрашные "болеют" с бортов моторных лодок и маленьких речных пароходиков. Берега Темзы одеты в два цвета - темно-синий и бледно-голубой, они преобладают в одежде зрителей, флажках, лодках, сопровождающих гонку. Темно-синий - цвет Оксфорда, светло-голубой - Кембриджа.

Принять участие в этой гонке - дело чести, стать победителем и попасть таким образом в летопись университета - заветная мечта. В этом состязании нет наград и медалей, нет денежного вознаграждения, есть только та самая британская гордость и тот самый национальный спортивный дух...

Гребля явно уступает в популярности футболу, главному виду спорта на Британских островах, порой приводящему в настоящий экстаз наиболее азартных болельщиков. Еще в викторианскую эпоху в "Книге для юноши" футбол был назван "игрой авантюристов". О безумных правилах и жестоких схватках того времени напоминает футбольный матч в Эшборне, который проводится по старым правилам на масленицу. Кроме того, в историю английского футбола вписан печально известный матч 1985 года, где на трибунах полиция не смогла предотвратить настоящей бойни с человеческими жертвами.

Тем не менее, число любителей футбола в Великобритании растет, зарегистрирована уже почти сотня клубов. В мае на стадионе Уэмбли ежегодно происходит главный матч на кубок страны. В последнее время соперничающие стороны, к счастью, ведут себя почти прилично...

Всему миру известно, что турнир по теннису в Уимблдоне, - в сущности, чемпионат мира. О "возрасте" этого состязания эксперты еще спорят, и расходятся в его оценке на десять лет. Дело в том, что первый турнир в Уимблдоне прошел в 1874 году. Но женщины получили право принимать в нем участие только с 1884 года. Вот и предлагается считать Уимблдон Уимблдоном только с этой отправной точки. А британских феминисток лучше не задевать...

Крикет считается игрой довольно сложных и непоследовательных правил. Говорят, что тем, кто хочет научиться этой игре, придется провести в Британии не один сезон. Но вообще-то, пока не вникаешь, все кажется простым: играют две команды, одна должна бить, другая - отражать удары. Когда первая команда заканчивает наносить удары, начинает вторая. Бьют не все, а только бэтсмены - игроки с битой, сменяющие друг друга. Поле очерчено белой линией. Если мяч долетит до границы, игрок получает 4 очка, если перелетает границу - 6 очков, если попадает в зрителя - никаких очков, одни извинения. Вот вроде бы и все...

Первое упоминание о крикете относится … к 1300 году! В Соединенном королевстве ежегодно проходят состязания по крикету между графствами, деревнями, которые длятся три-четыре дня. Подтянутые, стройные игроки в крикет обращают на себя внимание не только своим искусством, но и приятным внешним видом. На них всегда, в любую погоду, костюм белого цвета, даже если приходится надевать под него три свитера. Существуют, кстати, и международные состязания по крикету, но не очень многолюдные - национальные команды есть только у семи стран...

Слова крикет и крокет настолько похожи, что их часто путают. К крокету, на радость британцам, возвращается былая популярность. Эта одна из немногих игр, которые требуют такой концентрации внимания, логики мышления, умения предусмотреть ту или иную ситуацию. Первый открытый чемпионат в этом виде состоялся в 1867 году. Сейчас ежегодный сезон начинается в апреле и продолжается до сентября, розыгрыш Кубка президента означает апогей сезона перед закрытием.

Верховая езда и скачки - весьма азартный вид спорта. Они дают возможность испытать судьбу и наездникам, и зрителям. Заключать пари или играть на тотализаторе запрещалось до 1961 года, однако злоупотребления получили такое распространение, что в парламенте был принят закон, позволивший вести подобные операции легально.

Самые знаменитые скачки Соединенного Королевства - это "Дерби" в Эпсоме и королевские скачки на приз "Золотой кубок" на ипподроме Аскотт в Виндзоре. Скачки здесь называют "спортом королей". А что касается их древности - так еще Цезарь отмечал "необыкновенное умение наездников" в Британии. В XVI веке Генрих VIII купил нескольких кобыл для разведения племенных лошадей. При Кромвеле подобные развлечения были запрещены, и только через 11 лет при "веселом" короле Карле II они были разрешены вновь. Карл II учредил даже скачки в честь своего любимого коня Олд Роули, а в наши дни один из заездов в Ньюмаркете называется "Милая Роули"...

Об этих состязаниях знает весь мир. А ведь остается еще конное поло - игра, которую открыли британцы в 1835 году, где две команды по четыре верховых стремятся забросить маленький бамбуковый мячик в ворота противника. Остаются еще парусный спорт на песке, мотоциклетные гонки на ухабистых дорогах острова Мэн (известная "гонка туристических трофеев"), автопробег антикварной древности машин Лондон-Брайтон…

Все это - в подкрепление слов герцога Веллингтона: "Битва при Ватерлоо была выиграна на спортивных площадках Итона". Надо думать, полководец имел в виду великолепную физическую подготовку, выдержку, силу воли, выносливость… ну и еще что-нибудь чисто британское.