"Прекрасное зрелище благородной страсти", каковое являет собой турнир, гладиаторский бой, футбольный матч, коррида, границ во времени и пространстве не имеет. Знойный юг и сдержанный север абсолютно неотличимы на стадионе и ипподроме. Бушует толпа, плебс, тиффози, людское море грозит перелиться через границы отведенных зрителям мест… Сколь странно в сравнении с привычным видом ристалища выглядит "арена страсти" в миниатюре - северофранцузский галлодром.

Департамент Па-де-Кале, "неяркий край основательных людей на не слишком щедрой земле", страсти на поверхности не держит. "Федерация петушатников севера Франции" - корпорация с виду открытая, бесконечно публикующая сведения о боях и данные рейтинга, а на деле довольно снобистская - вроде филателистов или любителей аквариумных рыбок. Официально в Федерации состоит около ста тысяч участников. У каждого из них - от десяти до ста петухов.

С января по август в департаментах Нор и Па-де-Кале разыгрывается примерно семьсот матчей, двадцать пять тысяч поединков. На открытые бои, разумеется, в качестве зрителя допускается каждый желающий. Достаточно, чтобы это был "человек, заслуживающий доверия и уважающий дисциплину" - как записано в первом параграфе устава Федерации. Это уже гарантия.

Галлодром обычно располагается в одном из кафе. В центре зала - огороженная металлической сеткой площадка в пять квадратных метров, вокруг - зрительские скамьи, сверху свисает огромная люстра. Клички противоборствующих петухов по традиции пишут мелом на грифельных досках - свет от электронных табло, как выяснено, отвлекает бойцов.

Петухов на ринг выносят в больших фанерных чемоданах с отверстиями для дыхания. Если боец увидит противника раньше времени, его может от волнения хватить апоплексический удар.

В зале тут же поднимается буря неистовства. Со всех сторон несутся крики, призывы, в голосах слышатся мольба, надежда, угроза, вызов!… Сравнить это можно разве что с биржей за час до закрытия. Заключаются пари. Растут ставки. Никаких записей - все на честности. Уж если Вы оказались здесь, так значит, соответствуете уже упомянутым требованиям первого параграфа устава. Ну и кроме того, никто же не хочет подвергнуться страшным санкциям, которые обрушатся на нарушителя согласно четырнадцатому параграфу: на первый раз - выговор с публикацией в газете "Галльский петух", затем "временное исключение из конкурсов" и, наконец, "полный запрет на участие" - даже в качестве зрителя.

"Церемония представления" исчерпывается несколькими словами. Оба импресарио извлекают петухов из ящиков и вбрасывают в ринг, после чего захлопывают решетчатые створки. Им категорически запрещено натравливать птиц друг на дружку и затем, во время боя, "возбуждать их и стимулировать, подражая кудахтанью курицы или издавая любой другой звук". Предписывается абсолютная бесстрастность. Вот и сидят оба, сжимая челюсти и смертельно бледнея. Северные страсти!

Момент торжественный. Пернатые гладиаторы, напрягая мускулистые торсы, прохаживаются по площадке, бросая друг на друга надменные взгляды.

"Я вижу рыцаря сверкающего лета,
Он занял золото у солнечного света,
У нивы золото для мантии своей!"

Ну прямо Шантеклер и Белая Стрела. Ахилл и Гектор. Доспехи золотые с рыжим и черные с голубым, голова с остатками алого хохолка поставлена высоко, ноги ступают с царственным величием.

И вдруг - атака! Штурм! Мгновенный скачок обоих противников, они сталкиваются грудь с грудью, крылья трепещут, перья на шее встают дыбом - словно два факела смешались в один. Азарт, вспышка инстинкта, гордость в чистом виде!

Они расходятся, собираются с силами и вновь вкладывают их без остатка в прыжок. Золотой оказывается на долю секунды проворнее черного, удар лезвия - и черный падает на ринг поверженный, бездыханный, ногами кверху. Победитель встряхивает головой, словно сбрасывая пелену с глаз, распускает жабо, разок-другой рассеянно клюет несчастного соперника и удаляется медленным шагом. Владельцы так же бесстрастно поднимаются на ринг. Один под мышкой уносит победителя, второй - за ноги - побежденного. Все. Можно выпускать следующую пару.

Если бы стальных шпор не было, битва продолжалась бы дольше. Как и страдания побежденного. Устроено петушье оружие таким образом: вокруг настоящей шпоры намотана лента, а поверх нее на тонких кожаных ремешках укреплен "держатель" из алюминия. В него и вставляют обоюдоострое лезвие длиной ровно 52 миллиметра. Продолжительность боя - 8 минут. Но, как правило, бой заканчивается раньше - ничейным результатом (если оба противника лежат больше одной минуты), техническим нокаутом (один из противников лежит более минуты), либо явной победой одного из петухов.

С убитой птицей дело ясное. В случае тяжелого увечья мучения петуха так же мгновенно прерывают за кулисами. Но если раны не опасны, бойцу делают укрепляющую инъекцию и бережно уносят для последующего ухода и лечения. Храбрецы, которым удается выстоять пять-шесть боев, отправляются потом почивать на лаврах - то бишь на насесте, среди хохлаток и молодых петушков, достойных перенять эстафету у героических папаш. Побежденных же, сваренных в белом вине, украшенных кольцами лука и благоухающих приправами, подают на стол вскоре после состязания.

Петухов для боя готовят с шестимесячного возраста. Именно тогда им - как породистым щенкам ушки и хвостик - срезают гребешок (раны, нанесенные в гребень слишком опасны своим кровотечением). Их кормят отборным зерном, подогревают для них воду, выводят гулять на солнце. Им не подмешивают в пищу химические вещества, не впрыскивают гормоны; их не запихивают тысячами в клетки. Из каждого вырастает Шантеклер, а не замороженная для потребителя тушка.

Если петух побеждает в бою, его ждет счастливая старость всеми любимого патриарха. А если погибает - то, надо думать, он попадает в свою петушачью Валгаллу.