В начале января, когда стихает и рождественская, и новогодняя суматоха, снимают игрушки с елок и демонтируют праздничную иллюминацию улиц и площадей, лишь в одной европейской стране тут же наступает время еще одного праздника. Самая южная провинция Португалии - Алгарве - приглашает на "Амендоэйрас эн флор" - день миндаля в цвету.

Цветущая амендоэйра - миндальное дерево - остается символом Алгарве со времен конкисты. Когда Португалия и Испания находились под владычеством арабов, когда на узких улочках пиренейских городов ежедневно встречались плотник-христианин, гончар-мавр и башмачник-иудей, а на полях сражений истекали кровью воин в чалме и рыцарь в плаще с изображением креста, эти земли звались Аль-Гарб и входили в королевство Ченчир.

Согласно легенде, арабский принц Ибн-Альмундин, правивший Алгарве, некогда захватил в плен благородную девицу по имени Гильда, северянку. Принц полюбил красавицу, та ответила ему взаимностью, и вскоре влюбленные сочетались браком. Но - как неизбежно в легендах - счастье их вскоре оказалось под угрозой. Гильда тяжко заболела тоской по своей далекой северной родине. Принц собрал мудрецов у постели больной. Светила медицины долго спорили, пока один из них не нашел довольно неожиданное решение.
Он предложил высадить по всей "стране Ченчир" миндальные деревья, чтобы теплой зимой, когда они расцветали, сады покрывали холмы и долины королевства цветущим снегом. И… Гильда посмотрела в окно, почувствовала себя как дома и больше не хворала.

Столицей земли Ал-Гарб был Силвеш, теперь небольшой провинциальный город. О временах мавров там теперь напоминает только арабская крепость на холме в центре города, а также необыкновенные "шаминес" - каминные и печные трубы, украшенные пестрым красочным, явно восточным орнаментом, которые складывают в Алгарве и в наши дни.

Реконкиста - отвоевание земель христианами - для Португалии закончилась еще до падения Гранадского эмирата именно взятием "королевства Ченчир". С 1250 года короли Португалии обладают и титулом "королей Алгарве". Печально известные деяния христианских королей по отношению к сохранившемуся на их землях арабскому населению, не имеют к Португалии никакого отношения.

Смена власти и господствующей религии никак не повлияла на популярность праздника "амендоэйрас эн флор". Более того, он остался в Алгарве своеобразной демонстрацией и гарантом национальной и религиозной терпимости - гораздо большей, чем в соседней Испании. День миндаля в цвету как таковой предполагает всего лишь любование цветущими деревьями - нет никакой специальной программы или структуры празднества. Возвышенное созерцание чудес природы - должно быть, тоже наследие владычества Востока на землях Алгарве. Как правило, к "пиршеству цветения миндаля" бывает приурочен карнавал в приморском близлежащем поселке Лоуле. Колесницы с аллегориями, пародирующими или инсценирующими ситуации местной жизни и политические события, дефилируют по поселку три дня. После этих выступлений нередко происходят довольно серьезные конфликты между местными жителями. Дело в том, что в отчаянные головы актеров нередко приходит идея рассказать в довольно прозрачных намеках о какой-либо нечестной сделке, или о поведении чьей-то жены… Притом, что до карнавала эти вещи не принадлежали к разряду общеизвестных.

Здесь же проходит в эти фестиваль народных песен и танцев, совершенно непрофессиональный, неорганизованный - но неизменно многолюдный. В песнях повторяются все те же вечные темы любви и грусти, надежды и веры, измены и верности, и бесхитростно рифмуются "фадо" - судьба и "дезэсперадо" - отчаяние… Это рыбацкие песни, скрашивавшие недели тревожного ожидания женщинам и бесконечные дни и годы тяжкого труда мужчинам.

Все города Алгарве тяготеют к побережью. Их история и нынешняя повседневность связаны, главным образом, с мореплаванием. Маяки Алгарве светят океанским судам с XIII - XIV веков. Неподалеку от древнейшего маяка на мысу Сан-Винсенте расположена крепость и порт Сагреш. Где-то здесь археологи надеются найти развалины знаменитой навигационной школы, которую основал здесь в XV веке инфант Энрике, известный миру как Генрих Мореплаватель.

Сложность в том, что об этой школе сохранились исключительно записи современников, как португальцев, так и иноземцев. Причем по этим записям нельзя понять, идет ли речь о действовавшей школе, или только о планах ее создания. Никаких точных документов, подтверждающих ее существование, на сегодняшний день неизвестно. Местные экскурсоводы, впрочем, преспокойно показывают место в крепости Сагреш, где школа мореплавателей располагалась.

Но даже если школа - всего лишь фантом национальной истории, это мало что меняет в "морской судьбе" Алгарве. Из Лагуша и Сагреша в XV веке одна за другой отправлялись организованные инфантом Энрике экспедиции. Документы эпохи донесли до нас портрет Генриха Мореплавателя в виде фанатика заморских открытий и христианской веры, поглощенного задачей отыскания новых земель для Португалии и новых душ для церкви.

Он был управителем ордена Христа и использовал средства ордена на снаряжение дальних экспедиций, равно как и экспедиции служили пользе и славе ордена. Энрике владел Азорскими островами, заселенными по его повелению.

Первые каравеллы Вашку да Гама отправились в океанские просторы из алгарвийского порта Лагуш. В 1438 году он приплыл в Индию, через двадцать лет португальские корабли достигли островов Зеленого мыса, еще через тридцать лет Бартоломеу Диаш обогнул южную оконечность африканского континента, а на рубеже веков Кабрал открыл для португальцев Бразилию…